ЕЛЕНА КРЫЖАНОВСКАЯ. ПОХОЖДЕНИЯ КОТА КОШМАРА

Кот Кошмар сидел дома на чердаке и сквозь открытое окно сверху смотрел на бульвар. Знаменитые часы Иенса Ольсена, видимые коту из окна и немного заслоненные соседним домом, пробили три часа дня.
Кошмар тяжело вздохнул.
Ещё бы! Первый день его расследования ещё не окончен, но неуклонно подходит к концу, а ничего нового пока не произошло. А ведь сегодня, ещё сегодня! — где-то на мельнице ждёт не дождется своих покупателей крупная партия героина, и там же сидит неизвестный Хромой, чья подпись стояла в записке.
Кошмар в сотый раз перечитывал копию таинственного письма, снятую для него Клерхен (ворона представила один снимок в редакцию, а другой экземпляр подарила Кошмару).
Вооружившись наследием выдающихся сыщиков в виде книги-сборника избранных рассказов Агаты Кристи, Конан-Дойля, Сименона и Честертона, Кошмар пытался построить логическую цепочку от почерка в записке до места встречи преступников. Но, сказать по правде, перелистав книгу несколько раз и запутавшись в признанных методах окончательно, кот редко обращал свой взор к мудрым страницам. Он рассеянно смотрел на бульвар, и думал, что если весь город только и обсуждает появление банды, сами бандиты наверняка уже знают о волнениях в умах граждан. А потому, даже вычисли Кошмар или полиция сегодняшнее место сбора, они напрасно прождут в засаде остаток дня и всю ночь, но ни один хромой ближе, чем на милю, не подойдет ни к одной мельнице в окрестностях Копенгагена.
— Бред собачий! — зевнул Кошмар и лениво захлопнул книгу.
Майя ушла к соседке, он был дома один, и если бы не боязнь, уронить свою честь в глазах Клерхен и в своих собственных, кот признался бы, что игра в детектива начинает его утомлять. Сидишь, сидишь у окна, а на свете ничего не происходит. Обидно…
Но только, сраженный подобным выводом охотничий азарт Кошмара погас, как случай, втравивший кота в это расследование, снова подбросил топлива в печку: вверх по бульвару, прихрамывая, шёл какой-то мужчина.
У Кошмара от прилива внимания задрожали усы, он так и впился в незнакомца своими желтыми всевидящими глазами.
Нет ни малейших сомнений, — этот человек хромает, при том, вполне явно.
— Мало ли хромых в городе, — вслух небрежно заметил Кошмар, дабы немного охладить свой пыл и настроиться на железную логику, как учил Шерлок Холмс, — Давайте-ка прикинем, господин Кот, скольких Вы знаете лично. — Кошмар изобразил раздумье… (он обращался к самому себе, и никто его видеть не мог, но всё надо делать по правилам). — Если хорошенько подумать, — наконец сказал кот, — То я могу перечислить человек десять. Из них большинство — уважаемые в городе пожилые люди: три ветерана войны, и всё в таком роде. Их, волей-неволей, приходиться из числа подозреваемых исключить.
Идём дальше… Если считать сыночка пекаря Хансена, который сломал ногу два месяца назад, то у меня есть ещё один подозреваемый, но внутренний голос подсказывает мне, что он не поставляет вагонами героин с мельницы и не запекает его в булочки. Ведь мальчишке всего десять лет. Жаль…
Как же я мог забыть хромого мельника из Роскилде, ведь мы с Майкой прятались когда-то у него на мельнице в наш медовый месяц!! Кошмар, где твоя голова!? Вот кем следует заняться в первую очередь!.. Увы, нет, во вторую. Ведь сейчас по улице мимо меня проходит ещё один твердый подозреваемый, прямо в эту секунду. И его я не знаю.
Мяу!! Частный детектив должен знать всех своих потенциальных подозреваемых. Я спущусь и выясню сам, кто этот человек и почему это он хромает именно на нашем бульваре…
Кот Кошмар молнией кинулся вниз на улицу. Правда, он всё же спускался по лестнице, а не выпрыгнул из окна (железная логика подсказала ему преимущества такого решения), но в итоге, кот очень быстро очутился на бульваре в нескольких шагах позади от неизвестного пешехода.
Кот с независимым видом шёл следом за ним, отмечая попутно приметы хромавшего незнакомца.
Примет было более чем достаточно, и опытный глаз кота мигом фиксировал их, а ум не забывал делать выводы. И получалось по всем приметам, что незнакомец — моряк, не военного, конечно, торгового флота. За это Кошмар мог поручиться.
“Мужчина лет сорока, сорока пяти,— мысленно пытался описать хромого Кошмар, — Судя по повадкам, — морской волк, если я что-нибудь понимаю в этой породе хищников. Нет, при его крепкой фигуре, я бы не держал так лихо руки в карманах, будь я простым матросом. Мне было бы за себя стыдно. Но на капитана он не похож совершенно, разве что, на капитана какой-нибудь старой калоши: местной баржи или буксира. Но разве стал бы капитан буксира носить на руке золотую цепочку — браслет, на котором висит датская крона? Это привилегия моряков дальнего плавания — память о Родине, так сказать. Значит… не капитан. На старшего помощника, и вообще что-либо пресмыкающееся, этот тип решительно не похож. Остаётся одно — боцман, и я откушу свой хвост, если это не так!”
Придя к этому выводу, Кошмар удовлетворенно облизнул усы и продолжал наблюдение.
“Далее, по правилам, я должен установить особые приметы, какие есть у моего подозреваемого. Кто говорит, что особых примет нет, тот даром носит звание сыщика! У Боцмана (я буду звать его так, пока не установлю имя), особых примет сразу несколько. Во-первых, он курит трубку черного дерева. Судя по желтым ногтям, курит он постоянно и очень крепкий матросский табак — брр! — будь я собакой, давно бросил бы его след, но коты ещё не на то способны.
Во-вторых, он хромает на левую ногу. Хромает слегка, мне хотелось, чтобы примета была больше заметной, а то я не успеваю за ним. Хоть бы мой Боцман держался пешеходных улиц и не вздумал сесть на автобус. Определённо, он куда-то спешит.
Да, третья примета — на левой руке золотой браслет, зато на правой — татуировка — маленький синий краб. Я сперва думал, это наверняка якорь, как обычно у моряков, но нет, вот Боцман достал зажигалку, и я могу хорошо рассмотреть его руку, — это именно краб, а рядом с ним буква “R”. Вероятно, рисунок связан с его настоящим именем, в любом случае, приметы надо запомнить. Что сказать, на его месте, будь я главарём шайки наркоторговцев, прикрытие моряка меня вполне бы устроило, но я постарался бы сделать свою внешность менее запоминающейся, — Кошмар мельком посмотрел на себя в витрину соседнего магазина, — Признаюсь, это не так-то просто сделать, гм… но я всё-таки постарался бы”.
Пока кот тщательно следил за своим возможным преступником, тот, не замечая за собой слежки, преспокойно шёл по бульвару, настолько быстро, как только позволяла ему хромая нога. Дойдя до перекрестка, он свернул к улице Вестер Вольдгаде, и остановился на углу, прислонившись к низкой чугунной тумбе, запрещавшей въезд машин на следующую улицу.
Кошмар, дабы не подумали, что он за кем-то следит, прошёл чуть-чуть дальше, а потом вернулся и сев неподалеку от Боцмана стал умываться.
Не обращая внимания на кота, моряк хмуро курил, что-то ворча про себя, но слов нельзя было разобрать.
“Он ждёт сообщника” — думал Кошмар, искоса поглядывая на Боцмана. Тот выбил трубку и наклонился завязать шнурок на ботинке. Кот ещё раньше отметил, что ботинки у подозреваемого тяжёлые с железными набойками на каблуках, и, повинуясь логике, старался не подходить к ним слишком уж близко.
Вполголоса выругавшись, Боцман приподнял левую штанину брюк, приоткрывая хромую ногу.
Кошмар разочарованно фыркнул и прекратил вылизывать свои лапки. Ещё бы! Выше щиколотки на ноге Боцмана краснела небольшая ссадина. Опытный глаз кота не мог ошибиться: это был след собачьих зубов.
“Вот и пошли прахом все Ваши выводы, господин сыщик! — посочувствовал Кошмар сам себе. — Этого господина всего-навсего укусила собака, и он никакой не Хромой и, наверное, не бандит. Надо отправляться в Роскилде и организовать слежку за хромым мельником, вместо того, чтобы таскаться по бульвару за каждым случайным прохожим. Можете идти домой, господин кот-ищейка!”
Эхо всех горьких слов, ещё звучало в ушах у Кошмара, и он действительно собирался уйти, предоставив Боцману полную свободу действий, - когда с противоположной стороны улицы, кто-то махнул рукой и почти бегом направился сюда. Этот человек едва не наступил Кошмару на хвост и подошёл прямо к моряку, ожидавшему его.
— На этот раз ты не опоздал, — хмуро заметил Боцман вместо приветствия.
— Пойдём, — кратко ответил второй, также забыв поздороваться. На встречу двух приятелей их поведение было совсем не похоже. Кошмар поторопился за ними, так как двое мужчин быстро свернули на пешеходную улочку и молча пошли в направлении площади Конгенс Ниторв.
Кот спешил как они, и на ходу разглядывал нового незнакомца. Его самая заурядная внешность показалась Кошмару столь подозрительной, что кот и думать забыл о том, чтобы прервать слежку.
“Ничего не понимаю, решительно ничего! Ведь Боцман оказался ненастоящим хромым, я мог бы и раньше заметить следы от зубов на его штанине — клык собаки даже зацепил нитку и сделал петлю. Я мог бы раньше заметить, если бы знал точно куда смотреть! Значит, он не преступник? Или я чего-то не понимаю? Он — нет, но второй, какая странная личность…
Тощий, невысокого роста, лицо остренькое, хитрое. Ещё не стар, но с такими тусклыми глазами молодым не назовешь. Оглядывается по сторонам, нервничает и очень торопится. А так — неприметный, в сером пиджаке, болтающемся, словно на вешалке: вроде на вырост, а рукава коротки. Мятые брюки, пыльные, коричневые ботинки… Стоп, стоп!.. Такие приметы были у покойника с набережной, у лжежурналиста, передавшего почтальону пакет. Либо этот на того просто похож, либо — привидение, а может быть, тот — живой? Да, котик, влип ты в историю…”
Кошмар думал одновременно о том, что ночевать домой он видимо не вернётся, и хорошо бы предупредить жену, пусть не волнуется. Кроме того, кот пытался разгадать тайну призрака в сером костюме. Ему казалось, что хотя вероятность случайного совпадения велика, но именно в этот раз — всё неслучайно.
Тем временем, Кошмар стал беспокоиться: его подозреваемые вышли на Конгенс Ниторв, и кот с ужасом увидел, что они решительно направляются через площадь, прямо к остановке автобуса. Да, так и есть: они покупают билеты — наверняка не для одной остановки столько церемоний, они собрались уйти от слежки несравненного четвероногого детектива!
Кошмар понял, что одному ему не удастся продолжить следствие, а бросить его сейчас казалось коту кощунственно-невозможным.
“Мда, здесь нужны не только голова и мягкие лапы, — вздохнул Кошмар, — Мне сейчас совершенно не помешают крылья. Только как же я… А вот так!”
И не раздумывая дальше, кот прыгнул.
Прыжок получился вполне прицельным. Нахальный воробей, в которого метил Кошмар, испуганно запищал, чувствуя на себе стальную хватку кошачьих когтей и даже удивляясь, что ему при этом ещё разрешили пищать.
— Это нападение! Разбой!! — попробовал он отстоять своё право голоса. — Не имеете права!
— Молчи, а то съем! — зашипел Кошмар, — Будешь верещать, я тебе мигом покажу твои права и обязанности! Ты мне нужен для дела: договоримся, — отпущу.
— А чем я могу Вам помочь? — с надеждой и недоверием спросил воробей. Кошмара он знал, и знал как лихого кота-авантюриста, причём крысо-, а не птицелова. От него можно всего ожидать…
— Знаешь ворону Клерхен, журналистку криминальной хроники?
— Из “Копенгагена с птичьего полёта”? Знаю.
— Так слушай меня, полузадушенная канарейка, — заторопился Кошмар, — Сию секунду находишь ворону, и передаешь ей от моего имени, что преступники сейчас едут в автобусе, возможно пытаясь выбраться за город. И пусть Клерхен, где бы она ни была, снимается с якоря и на реактивной скорости чешет по маршруту сто шестьдесят девятого автобуса, догоняя именно вот этот (Кошмар кивнул на остановившийся неподалеку автобус) — какой там номер, видишь?
— Ноль-три-ноль, — с трудом пропищал воробей.
— Запомнишь? Смотри у меня! Именно автобус с личным номером 030, ты понял, божья коровка? Оттуда выйдут двое, Клер их узнает: один — хромой, второй — её знакомый покойник. Она поймет, только всё передай правильно. Уезжают! Ну, давай, голубь почтовый, лети!
Воробей взвился в воздух. Сначала его полёт напоминал езду велосипеда выписывавшего восьмерки обеими колёсами вразнобой. Но потом, часто-часто махая крыльями, воробей стрелой ушёл в небо и скрылся за домами на другом конце площади.
Кот проводил взглядом сначала его, а затем отъезжавший автобус. Увидел на задней площадке Боцмана и того, второго, в сером пиджаке.
— Главное, чтобы Клер успела перехватить их, — сказал Кошмар. И окончательно примирившись с мыслью, что ужинать ему не придется сегодня вовсе, кот отправился по следам автобуса номер 030, увозившего его законных подозреваемых неизвестно куда. Впрочем, Кошмар догадывался “куда” и заранее приготовился к долгому путешествию.
Оправдаются ли его надежды и куда приведут следы, мы с вами узнаем несколько позже…

Кошмар упорно шёл по следам бежавшего от него городского транспорта и время от времени поглядывал вверх: не покажется ли ворона Клерхен.
Кот размышлял. Его предположения выстраивались и рушились, но Кошмар всегда помнил дни своей славной службы в морском десанте и не сдавался, пробуя всё новые и новые версии.
“Во всей истории мне до сих пор, не считая многих неизвестных, не ясен один факт: кто был человек передавший почтальону пакет, и каким образом он сам заполучил этот пакет с наркотиками? Здесь, по-моему, как раз и зарыта собака.
Вариант первый: то был действительно кто-то из любопытной журналистской породы, возможно — любитель или стажёр при газете, или вообще частный сыщик. В общем, тем или иным способом, он напал на след банды, выкрал образец партии наркотиков и послал их в газету. Почему не в полицию? Возможно, он действительно был связан с прессой, и его более занимала сенсация, чем само преступление. А возможно, ему не хотелось вступать в контакты с полицией, или не хотелось отдавать ей всю славу, если он был сыщиком. Или…
Вариант второй: лжежурналист имел все основания избегать встреч и объяснений с полицией, если был одним из членов банды. Что-то не поделили, он решил свести счеты с Хромым, уж не знаю за что и правда ли это их предводитель, но решил. Подбросил пакет, а сам хотел скрыться, прихватив втрое больше своей доли добычи. Не буду наговаривать, возможно, он ничего не хотел брать с собой, просто решил начать честную жизнь, но что-то не верится… В любом случае, его проделка моментально открылась, ограбленные бандиты пустились по его следу, и… Дальше всё понятно — убийство на набережной.
Всё могло так и происходить, но я не исключаю третий вариант: участие случайного человека. Как учат детективы, именно когда в стройную композицию вмешивается совершенно случайный человек, всё идёт кувырком и запутывается сильнее, чем в любых других случаях.
Итак, раз я решительно не могу понять, как покойник оказался живым, приходится признать, что их двое. Кто-то должен быть живым, кто-то мертвым, но мертвый нужен мне обязательно, — ведь Клерхен видела его на опознании, он точно убит ударом ножа, есть заключение экспертов. Значит, подлог я могу исключить. Тощих коротышек в серых пиджаках — двое, тут нет сомнений. На мой взгляд, их можно было бы насчитать несколько сотен в городе, но меня сейчас интересуют двое. Что если…
Если произошло невероятное - их перепутали! Ведь не так тяжело принять одного за другого, если ориентироваться лишь по приметам. Я сам так же ошибся, и это дало мне нить к построению логической цепочки, по которой я сейчас и иду.
Предположим, бандиты договорились, кто-то должен был передать Тощему образец от Хромого для совершения сделки на мельнице. Но в лицо этот кто-то своего связного не знает. Передаёт подходящему по приметам, случайно попавшему на то же место в то же время, что было условленно. Настоящий, видимо опоздал… Ведь Боцман так и сказал: “На этот раз ты не опоздал”, значит… Что значит? А! Значит, моя догадка пока подтверждается. Отлично…
Обнаружив в пакете наркотики и записку, случайный прохожий, страшно растерялся, конечно. Испугался. Чтобы поскорее избавиться от пакета он не нашёл ничего лучшего, чем отдать его попавшемуся навстречу почтальону, с просьбой отвезти в газету, как можно скорее. Но бандиты быстро опомнились, кинулись в погоню и догнали своего случайного свидетеля, а потом обезвредили его, заставив молчать единственным удобным для них способом.
Увы, то, что представляло для них такой интерес, исчезло. Пакета не было, но молва быстро объяснила, куда он пропал. Наверное, сейчас обе банды, или две половины одной — в страшной панике. Они ищут выход из создавшейся ситуации, и, кроме того, чтобы немедленно и без шума скрыться, я для них варианта не нахожу. Потому они, наверное, и собираются сейчас вместе — разработать план отступления”.
— Карр! — долетело сверху.
— Клерхен!
Ворона шла на снижение.
— Пр-ривет коллеге! — прокаркала она, немного запыхавшись, так как очень спешила.
Кошмар не скрывал своей радости и нетерпения.
— Ну, ты нашла их?
— А то! — возбужденно каркнула Клер. — Ты можешь двигаться побыстрей? Не хочется пропустить самое интересное.
— Постараюсь, — вздохнул Кошмар. Он уже порядком устал, но понимал, что следствие, как любое искусство требует жертв. Да ещё каких!
— Как ты добралась, всё удачно?
— Расскажу по дор-роге. Впер-ррёд!
Кот пустился бегом. Ворона на бреющем полёте летела над ним.
Клерхен рассказала, что какой-то полоумный воробей помешал ей спокойно закусывать в ресторане редакции, с воплем кинулся к ней и стал требовать, именно требовать! — чтобы она немедленно летела по маршруту автобуса, догоняла преступников, мол, от этого зависит спокойствие всех воробьев в городе. Клерхен не сразу разобралась, что к чему, но вылетела на место происшествия. Наконец, объясняя задание в третий раз, воробей наконец догадался упомянуть имя Кота Кошмара, и всё встало на свои места.
Автобус ворона догнала уже за Амалиенборгским замком. Клер не могла сказать, там ли находятся подозреваемые или они вышли раньше. Но ей повезло: после поворота на Эспланаду из автобуса вышли двое, те самые, за которыми она и гналась. Клер действительно сразу узнала их по приметам. И подтвердила, что Тощий напоминает покойника с набережной, если не брать во внимание лица и облик.
— Тот был приличным лавочником или коммивояжером из бедных, а этот, живой, — нормальный проходимец, — высказалась ворона.
Кошмар молча кивнул.
— С Эспланады они прошли в Куркилл-парк.
— К цитадели? — оживился Кошмар, — Так я и знал, что их несет в Кастеллет!
— Откуда ты знал? — с заискивающим видом спросила Клерхен.
— Там же ветряная мельница рядом, балда! И место тихое.
Ворона молча работала крыльями, стыдясь своей недогадливости. Кошмар на бегу глянул вверх и сразу понял, как предотвратить потерю ценного союзника.
— Я сразу подумал о тебе, Клер, — сказал он, — Никто кроме тебя не мог бы оказать мне такую оперативную помощь. Спасибо!
— Р-рано благодарить, — смущенно каркнула Клерхен. — Спешить надо, всё только начинается. Выкладывай, что ты узнал о них? И когда?
— Не могу говорить и бежать, — ответил Кошмар, — Доберёмся — скажу.
— Мы почти на месте. Давай направо, на Эспланаду!..

***
Утопавшая в зелени романтическая громада цитадели, щедро позолоченная летним вечерним солнцем, создавала прекрасное настроение для охоты на торговцев наркотиками.
Каменная крепость, воздвигнутая в 1640 году королём Кристианом IV, осталась позади, потонув в гуще деревьев, памятник маленькой андерсеновской Русалочки, где-то впереди мок в заливе, а на пути детективов выросла старая ветряная мельница, живописно приподнявшаяся над прудом.
Клерхен отправилась вперёд на разведку, присела на верхушку высокой осины над мельницей и через некоторое время подала Кошмару сигнал означавший: всё тихо, он может идти.
Кот мигом оказался на другом берегу озерца и взобрался на ступеньки мельницы.
— Куда? — шикнула Клерхен, — Вернись.
— Надо узнать, сколько их, кто, о чём говорят, — возразил Кошмар, — Вдруг, это всё-таки ложный след?
— Они тебя видели в городе?
— Да, но…
— Могут узнать! — отрезала ворона, — Нужно быть осторожным.
Кошмар нехотя спрыгнул на землю.
— Что ты предлагаешь, конкретно?
Клерхен покачалась на ветке, будто в раздумье, потом камнем упала вниз.
— Я выслала курьера вперёд, когда улетала за тобой. Думаю, для нас уже есть новости.
— Фрекен Клер, ты действительно голова! — восхитился Кошмар. — Связалась с мышиным населением, да?
— А ты думал, оставила этих ценных подозреваемых без присмотра? — хмыкнула Клерхен. — Да, я послала в разведку мышек. Летучих.
— Браво. И как же нам получить наши сведения?
— Влезть на чердак, опросить свидетелей, а дальше вести наблюдение лично. Ты сможешь забраться?
— Обижаешь! — оскорбился Кошмар, — Да я!.. Я — бывший десантник, я с детства хожу по крышам, я…
— Хватит молоть языком, — пробурчала ворона, — Извини меня и давай, лезь. Я догоню.
Только Кошмар очутился на чердаке, вся обитавшая там четвероногая, крылатая и рукокрылая живность кинулась врассыпную.
— Спокойно, свои! — крикнул кот, защищаясь от метавшихся лохматых теней, их дикого писка и визга.
Обитатели мельницы неохотно замолкли. Ворона протиснулась вслед за напарником в чердачное окошко, и они с котом объяснили цель своего прихода.
— Где мышь Летиция? — спросила Клерхен, щурясь в полумраке чердака. — Такая… полная, с пушистыми ушками…
— Мы знаем! Мы знаем Летицию! Она летает, там, внизу, в комнате мельника, — запищали хором обитатели чердака.
— Можно незаметно проникнуть туда и вызвать к нам эту мышь?
Несколько летучих мышей и маленькая сова вызвались помочь и поспешили вниз, в темный провал винтовой лестницы. Кошмару очень хотелось ползти за ними, но кот помнил, что детектива всегда отличают выдержка и хладнокровие. И он остался сидеть, снимая лапой паутину с усов.
Вскоре явилась форвард-разведчица мышь Летиция. Эта полная энергичная дама с кожистыми перепончатыми крыльями сразу ввела вновь прибывших сыщиков в курс дела. Она сообщила, что внизу сидят трое мужчин, нервно пьют пиво и ждут ещё кого-то. Ругаются, досадуют на задержку. Должен прийти какой-то корабль, которого они ждут. Ни слова о наркотиках, но все сходятся на том, что “до ночи всем надо смыться, желательно, по одному”. Так говорят они, и всё больше пьянеют.
— Я должен сам их увидеть! — загорелся Кошмар, — Проводите меня, пожалуйста, к наблюдательному пункту, откуда я смогу следить за ними, оставаясь невидимым.
Мышь добродушно рассмеялась, заколыхавшись в воздухе:
— Вряд ли Вы, господин сыщик, сможете висеть на потолке вниз головой и при этом составить себе верное мнение о планах этих троих. Наблюдательный пункт Вам придется выбирать самому. Однако идёмте, я провожу Вас.
— Клерхен, организуй засаду снаружи у входа, на случай бегства. А я буду следить за подозреваемыми внутри.
— За пр-реступниками!
— Надо учитывать презумпцию невиновности, Клер, — напомнил Кошмар вороне, и пока Клерхен думала, что возразить, кот и летучая мышь растаяли в темноте.
— А Вы, фру Летиция, считаете, что сегодня на мельнице собралась именно банда? — поинтересовался у своей провожатой Кошмар.
Мышь снисходительно захихикала.
— Я стольких здесь повидала, — сказала она, — что могу наверняка отличить компанию пьяниц от совещания бандитов. Мы имеем дело с преступниками, не сомневайтесь. Сейчас они делают то, что происходит во всех бандах при угрозе провала: нарастает паника, нервы взвинчены до предела, ищут виновных и ждут главаря.
— Так главный не с ними?
— Разумеется нет. При главарях банд такого брожения умов не бывает. Они ждут, что предводитель скажет, что нужно делать, куда бежать. Он их должен спасти, и больше всего ваши подозреваемые боятся, чтобы главарь не сбежал без них. Конечно, они пьют и ругаются. Чем им другим заняться?
— Похоже, Вы правы, — пробормотал кот. — Скажите, а не обвиняют в провале кого-то конкретно?
— Да, — ответила мышь Летиция. — Я слышала о переполохе в городе, потому могу сопоставить: вы с Клерхен ищите банду Хромого?
— Именно, — подтвердил Кошмар. — Это они?
— Они. Но Хромого сейчас с ними нет. Как я поняла, произошла накладка при передаче образца наркотиков. Сошлись и приметы, и место,- но связной задержался в кафе,- (вашего типа в сером костюме упрекали за какие-то интрижки и легкомыслие. Мол, ему говорили, что недисциплинированность когда-нибудь доведет до беды.). Он защищается, уверяя, что на место встречи пришёл почти вовремя. Это подставной появился раньше, он — ни при чём. В любом случае, того, кто допустил ошибку и не по назначению передал пакет, ждёт незавидная участь. Я полагаю, завтра станет известно об ещё одной жертве банды, видимо потому Хромой сейчас и отсутствует.
— Ужасно, — заметил Кошмар. — Но бандит, заваривший всю эту кашу, не может надеяться на другой приговор. Я отлично понимаю чувства их предводителя.
Про себя кот подумал, что его выводы оказались верны, и это порадовало Кошмара. Пострадавшего бандита коту было жаль, ведь если бы не роковая случайность, по которой тот перепутал связных, не напасть бы Кошмару, а тем более полиции, на след этой опасной банды. Всё складывается для возмездия как по нотам.
Наконец, кот и летучая мышь миновали все мельничные механизмы, тяжёлые каменные жернова и спустились в комнату мельника. Там за столом сидело трое мужчин, и не успел Кошмар хорошо разглядеть их, как вошли ещё два бандита и присоединились к сообщникам. Но Хромого и среди них не было.
Кот отметил знакомых: Боцмана и Тощего, как он называл коротышку в сером пиджаке. Трое других были не знакомы Кошмару, но один из них был также моряк, а двое пришедших недавно выглядели солидными состоятельными людьми и были вне сомнения покупателями этой партии героина, украденной под неудачной для бандитов звездой.
Покупатели возмущались, что их просили прийти в столь неспокойное время. Это совершенно напрасный риск. “Старожилы мельницы” отвечали, что Хромой вызывал их, он им всё объяснит, пусть садятся и ждут. И молчат, не то им напомнят, чей агент завалил всё дело (Тощий при этих словах сжался так, что чуть ли не исчез под столом).
— Да где ваш хозяин, в конце концов! — вопрошали покупатели, всё более поддаваясь царившей здесь панике. — Хромой наверняка взял товар и давно сбежал, а вы, олухи…
— Кто сбежал?! Только такие крысы как вы сматываетесь при малейшем дуновении встречного ветра! — разозлились бандиты. Они выхватили ножи, собравшись защищать свою честь не только словами.
— А где же он, в таком случае? — не сдались покупатели. Один из них достал пистолет. Настала неловкая пауза.
— Я давно здесь, — спокойно произнес чей-то голос. Из угла противоположного двери к столу подошёл человек. — Прекратить, — не повышая голоса, приказал он.
Спрятав оружие, все расселись по своим местам.
Кошмар сознавал, что глаза его сейчас светятся в темноте, так напряженно кот вглядывался в главаря банды.
Хромой оказался непохожим на свою кличку и должность. Он сильно раскачивался на ходу, как все моряки, и его особая примета не слишком бросалась в глаза. Невысокого роста, стройный, с длинными, очень мускулистыми руками, на которых и сквозь одежду рельефно проступали все сухожилия. Когда он стукнул кулаком по столу, прекращая базар и объявляя начало переговоров — это было эффектно и убедительно. Все мигом смолкли, словно пташки при появлении коршуна.
Главарю было лет тридцать пять. Совсем молодой и явно не употреблявшей сам свой товар, Хромой походил на спортсмена, а не на торговца наркотиками.
Закончив любоваться своим главным преступником, Кошмар послал свою связную Летицию наверх, предупредить свою союзницу Клерхен о том, что на мельнице обнаружился потайной ход, которым проник главарь банды. Надо его отыскать и поставить у входа засаду. Ибо вход, при необходимости, запросто становится выходом — путем к бегству.

До сих пор Кошмар чувствовал себя опытнейшим сыщиком, но, оставшись один, всерьёз задумался, как задержать преступников. Хромой сразу сказал, что за сегодня произошло столько, что ему не резон был перевозить товар в подвалы на мельнице, как обычно. Всю партию он оставил на корабле, так надёжней. Если покупатели не передумали, сделка может совершиться прямо сейчас, на тех же условиях, что и раньше. Банда покидает город сегодня ночью. И на полгода ляжет на дно. Покупатели соглашались без промедления брать товар и платить тут же на месте.
Но в разгар переговоров, Хромой снова стукнул кулаком по столу.
— Тихо!
От внезапно упавшей тишины Кошмар едва не свалился с лестницы (у него зазвенело в ушах и закружилась голова). Но кота быстро привел в себя звук, которого люди ещё не слышали, хотя очень старались. Далёкий рёв полицейских сирен. Наверно, бандиты как летучие мыши почувствовали ультразвуковые волны от приближения полицейских машин, они беспокойно прислушивались.
— Исчезайте, быстро, — процедил сквозь зубы Хромой, — По одному!
Кошмару на голову плюхнулась летучая мышь.
— Полиция едет! — сообщила она.
— Это Клер вызвала?
— Она послала пару синичек с сообщением. Вовремя они?
— Даже не знаю. Не ушли бы бандиты, — вздохнул Кошмар.
— Не уйдут. Их надо отвлечь.
Мышь Летиция что-то тихо шепнула на ухо коту. Кошмар кивнул и с диким протяжным “Мя-а-а-а-уу!!” совершил блестящий прыжок с лестницы в центр стола.
Выстрелы, крик, вой сирен, лай собак и голоса полицейских смешались вместе и потонули в темноте — главарь разбил лампу.
Прячась от поднятого им переполоха, Кошмар сидел под столом. Слушал адский шум, слегка дрожа от страха и пережитого волнения.
Потом, когда зажгли фонари, обезвредили банду (а именно, разобрались — где свои, где чужие), стало ясно, что самым быстрым конечно оказался Хромой. Он сбежал. Покупатели, разумеется, также не ждали, пока за ними придёт полиция, и скрылись. Двоих бандитов с трудом задержали, Боцман ушёл, ранив трёх полицейских. Ворона Клерхен носилась над местом происшествия, фотографируя и составляя специальный репортаж-молнию. Ей помогали летучие мыши и маленькая сова.
Кошмар наконец рискнул вылезть из-под стола и покинуть мельницу.
На улице громогласно распоряжался комиссар Брюкх. Он хрипло лаял, обещал снарядить погоню, догнать, схватить, взять живьем, но… Но тут Брюкх увидел Кошмара.
— Арестовать! — залаял бульдог. — Кот в сговоре с этими мошенниками! Взять его!!
— Меньше темперамента, комиссар. Больше дела, — устало мяукнул Кошмар. — Вы упустили бандитов, хотя мы сделали всю работу за вас, всё подготовили. Если бы ваши доблестные сотрудники не орали словно павианы, перекрикивая рёв сирен, а догадались прислушаться к нашим сведениям — ни один преступник бы не ушёл. Вы знали бы, что на мельнице есть второй выход, и приказали бы его охранять. А так… Уйдите с дороги.
Полицейский бульдог взорвался потоком собачьей брани, кот зашипел и взвился на верхушку осины. Клерхен присела рядом.
— Позор собакам!! — каркала она сверху.
— Смерть котам! — неслось снизу. — Журналистка ощипанная!! Ар-рестовать!
Разумеется, ни о какой погоне речи быть не могло. Вокруг — пруды, сиявшие под луной, в них — вода. Собаки не взяли бы след, да они не пытались. Брюкх был занят другим. В итоге он спустил на Кошмара спецотряд “Сокол” и после продолжительной потасовки с летучими мышами и прочими обитателями мельницы свидетели были задержаны до выяснения всех обстоятельств.
Клерхен могла улететь, но осталась, чтобы иметь повод написать новую статью о произволе полицейских работников по отношению к свободной прессе. Она добровольно согласилась составить Кошмару компанию и выступать свидетелем по этому громкому делу.
Ещё через час, полицейские машины умчались, а над Кастеллетом снова сияла тихая ночь, не менее прекрасная, чем тихий вечер недавно гостивший тут. Стены древней цитадели, ветряную мельницу, зеркала озер и верхушки деревьев серебрила задумчивая луна, а маленькая бронзовая Русалочка пристально смотрела в воду залива, удивляясь тому, как быстро всё происходит на свете. Она, например, даже не оглянулась, а уже всё прошло. Вокруг так тихо…